Во многих легендах и мифах, придуманных обитателями земель, на которых хамелеон соседствовал с человеком, фигурирует это загадочное животное. Жители Азии и Африки удивлялись способности хамелеонов изменять окраску и невероятной гамме цветов, которую они используют для маскировки, делая себя совершенно незаметными на фоне камней, деревьев, песка...

Поражали людей и выпуклые глаза ящерицы, которые имеют поразительную способность двигаться независимо друг от друга. Вызывала испуг невероятная способность неожиданно и мгновенно выстрелить языком и поймать им какое-нибудь насекомое. Все эти особенности делали хамелеона поистине сказочным зверем, заставляя преклоняться перед ним. В мифах африканского племени масаи вообще утверждается, что хамелеон - это первое животное, которое появилось на свете. Когда он спустился на землю, то она еще была вязкой и илистой, и поэтому-то хамелеон и приобрел привычку осторожно и медленно переставлять ноги.

Это небольшое животное (25-30 см длиной) обитает в жарких местах, в основном под палящим солнцем тропиков. Хамелеоны широко распространены в Северной Африке, Южной Испании, на Мадагаскаре, на некоторых островах Средиземного моря, а также в Южной Турции и Сирии, встречаются они и в Индии. Интересно. что иногда это экзотическое животное находят на черноморском побережье Кавказа. Зоологи выдвигают версию, что попали они туда все же случайно, приплыв «зайцами» на грузовых судах.

Интересно, что знаменитая и всем известная особенность хамелеона менять окраску зависит не только от расцветки окружающих предметов, но и от температуры воздуха. По утрам, пока солнце еще не нагрело воздух, хамелеоны бывают желтоватого цвета со слабо заметными или вовсе отсутствующими пятнами на коже и красноватыми полосами по бокам тела. Позднее боковые полосы бледнеют, а пятна становятся темно-зелеными. При долгом пребывании на солнце хамелеоны превращаются в темно-бурых или синевато-черных с небольшими голубыми и желтыми пятнами. Если же ящерицу перенести из темного помещения на яркий свет, то ее кожа потемнеет в течение нескольких минут.

Способность хамелеонов изменять окраску, так поражавшая людей в древности, связана с наличием в коже этой ящерицы хроматофоров - клеток с находящимися в них темно-коричневыми. красными и желтыми пигментами. Появление различных оттенков в окраске хамелеона вызывается сочетанием этих пигментов. Окраска может быстро меняться и становиться белой, оранжевой, желтой, зеленой, пурпурной, темно-коричневой и черной. Причем цвет может меняться как у всего тела, так и у отдельных его частей и сопровождаться появлением и исчезновением различного рода полос и пятен. Эти изменения происходят не только в зависимости от температуры, света и влажности. Хамелеон может поменять цвет, будучи голодным, испуганным или раздраженным.

Существует мнение, что хамелеон способен воспроизводить любой рисунок окружающего фона, вплоть до черно-белых квадратов шахматной доски. Но на самом деле возможности животного в этом отношении ограничены и никакого нового узора или рисунка, не свойственного данному виду, появиться у него не может.

Нередко изменения окраски сочетаются у хамелеонов с угрожающими демонстрациями, отпугивающими врага. Рассерженный или встревоженный хамелеон с поразительной быстротой меняет внешность. Зеленое одеяние становится черным, животное раздувается вдвое против своей естественной величины, выставляет яркую окраску выстилки рта и шипит, как змея. Быстрые изменения окраски наблюдаются у хамелеонов-самцов и в период размножения, во время драк, когда они стараются повернуться друг к другу ярко окрашенными боками.

Помимо особенностей окраски, хамелеон имеет несколько других удивительных черт. Так, его мозг резко отличается по строению от мозга других ящериц и змей. По своей структуре он ближе всего к мозгу крокодилов и птиц. Лапы у хамелеонов длинные, стопа и кисть преобразованы в своеобразные клешни, удобные для обхватывания тонких ветвей. Толстый у основания и постепенно суживающийся к концу хвост хамелеонов может спирально закручиваться вниз и обвиваться вокруг стволов. Эти особенности ног и хвоста делают хамелеона чрезвычайно приспособленным к жизни в лесу и ползанию по деревьям.

Совершенно необычным строением обладают органы зрения хамелеонов. Движения глаз хамелеонов совершенно независимы друг от друга, и оба они могут свободно поворачиваться на 180 градусов в горизонтальной плоскости и на 90 -по вертикали. Благодаря этому, сидя на месте, хамелеон может смотреть одним глазом вверх или вниз, в то время как вторым - назад или в сторону. Это позволяет животному, не двигая головой, следить за всем происходящим вокруг. Интересно, что, обладая таким исключительным органом зрения, хорошим слухом хамелеоны похвастаться не могут - барабанная перепонка у них вообще отсутствует.

Язык хамелеонов - еще одно удивительное чудо природы. Пищей хамелеонам служат разнообразные насекомые и мелкие беспозвоночные животные, а самые крупные особи способны поедать небольших птиц и ящериц. И именно язык служит органом добычи пропитания. Он поражает своей длиной, которая почти равняется длине туловища и головы. Охотящийся хамелеон не преследует свою жертву, а. оставаясь обычно на месте. ожидает, пока жертва сама не приблизится на достаточно близкое расстояние. Вращающиеся во все стороны глаза позволяют животному держать под обзором все пространство вокруг. Заметив насекомое и продолжая следить за ним одним глазом, хамелеон начинает медленно двигаться в его сторону, пока расстояние до жертвы не достигнет длины языка. Далее охотник переводит на добычу второй глаз, рот его слегка приоткрывается, пропуская кончик языка, и в то же мгновение язык молниеносно выбрасывается вперед, возвращаясь уже со схваченным насекомым.

При помощи ускоренной киносъемки удалось увидеть, что весь процесс выбрасывания языка длится всего 0,04-0.05 секунды. тогда как на обратное втягивание его с добычей уходит уже 0,19 секунды. Также было установлено, что жертва не столько приклеивается вязким секретом, выделяющимся из особых желез, сколько захватывается, как пинцетом, краями неглубокой вырезки на конце языка, действующей по принципу присоски. Это позволяет хамелеону справляться даже с довольно крупной добычей, которая, попадая в рот, сейчас же раздавливается острыми зубами и проглатывается. Язык используется хамелеонами также для слизывания росы и для осязания.

Движения хамелеонов чрезвычайно неторопливы и своеобразны. Животное очень медленно перемещает на 1-2 см вперед сначала одну переднюю лапу и, укрепив ее в новом положении, освобождает конец хвоста, которым оно удерживалось позади себя за ветку. Какая из остальных лап будет передвинута вслед за первой, угадать трудно, поскольку животное пользуется конечностями вне всякой последовательности. Иногда поочередно передвигаются, к примеру, обе левые лапы, в других же случаях передняя и задняя конечности противоположных сторон. Как бы, однако, небыли медлительны движения хамелеонов, при необходимости они способны перемещаться по деревьям и на довольно значительные расстояния. Плавать эти животные не умеют.

Чрезвычайно своеобразное явление представляет собой так называемый «танец хамелеонов». Находясь на ветке или на земле, хамелеон на какое-то время замирает и только медленно вращает глазами. Затем он плавно поднимает в воздух одну переднюю и одну заднюю лапы и начинает ритмично раскачиваться вперед и назад. Сделав шаг и снова застыв на месте, хамелеон поднимает другую пару лап и повторяет все сначала. При этом он все время вращает своими большими выпуклыми глазами - вверх, вниз, вперед и назад. Назначение таких "танцев" не вполне ясно, но, видимо, они служат для распознавания особями одного вида друг друга, представляя собой особый тип сигнальных телодвижений.