Хоккей на траве - одна из наиболее древних спортивных игр. Самый древний памятник относится примерно к 2000 году до нашей эры. На пирамиде у Бени Хасан в долине Нила изображены два игрока с клюшками, борющиеся за мяч. Исторические документы говорят о том, что игры, похожие на хоккей, были и у древних японцев (качи и дакиу), и у индейцев-ацтеков (чеука).
Следующий из сохранившихся и обнаруженных исторических памятников игры относится только к 1200 г. нашей эры. На толстом стекле витража в северном хорале Кентерберийского кафедрального собора в Англии нарисован мальчик, держащий клюшку в левой руке и мяч у правого плеча. В копенгагенском музее на алтаре стоит статуэтка, изображающая двух хоккеистов, разыгрывающих мяч. Она относится к 1333 г.
Современное название игры хоккей, возможно, произошло от старо-французского хокэ (hoquet) - пастуший посох с крюком: многие историки сходятся во мнении, что родоначальниками хоккея на траве являются пастухи, коротавшие свободное время за этой игрой на летних пастбищах.
В современном виде хоккей на траве возник в середине 19 века в Англии. Базой развития были школы и университеты. К 1861 году относится образование первого в мире хоккейного клуба. Им стал клуб "Блэкхит" в Лондоне. Игроки собирались в гостинице "Принцесса Уэльская", выбирали себе из мешка шляпы красного или синего цвета (эти цвета клуб сохранил и до настоящего времени) и выходили играть на близлежащее поле - красные против синих. Игра тогда велась обеими сторонами клюшки. Мяч был довольно легким и изготавливался из резины. Хоккейное поле имело размеры 200 на 60 ярдов.
Первые правила игры были разработаны в 1852 году. В правилах 1875 года говорилось, что "клюшка не должна подниматься выше плеча", "гол не может быть засчитан, если мяч был пробит с расстояния дальше 15 ярдов от стойки ворот", "мяч должен быть белого цвета". Лишь с основанием первой официальной национальной Ассоциации хоккея на траве (18 января 1886 года) правила были унифицированы и собраны в виде свода. В 1887 году была ограничена длина клюшки, а вратарь получил право играть ногами в круге удара. В 1889 году в качестве обязательного атрибута была введена сетка ворот. В 1907 году были определены многие правила, действующие и сегодня.
К концу 19 века хоккей на траве распространился во многих странах Европы, проник в Индию, затем - в Канаду, США, Австралию, Новую Зеландию, Японию. В конце 40-х годов 20 века эта игра начала развиваться в странах Африки. В 1895 состоялась первая международная встреча по хоккею на траве: матч был проведен в Риле между командами Ирландии и Уэльса. Вопросами организации и проведения международных соревнований, уточнения правил игры первоначально занимался созданный в 1900 Международный совет хоккей на траве.
7 января 1924 года в Париже была основана Международная федерация хоккея на траве - FIH. Инициатором ее создания был француз Поль Лиоти, ставший первым ее президентом. Первоначально FIH объединяла национальные хоккейные ассоциации 7 европейских стран: Австрии, Бельгии, Венгрии, Испании, Франции, Чехословакии и Швейцарии. В том же году был принят первый устав FIH. В настоящее время Международная федерация хоккея на траве объединяет 147 национальных федераций и ассоциаций Азии, Америки, Африки, Европы и Океании.
Во многих странах мира хоккей на траве по популярности занимает второе место после футбола среди командных видов спорта, соревнования по которым проводятся на открытом воздухе.
Современный женский хоккей на траве начал свою историю в 1990-х годах. В 1876 году в Англии появился первый в мире женский хоккейный клуб, образованный студентками Оксфордского университета. Первая национальная ассоциация женского хоккея на траве была образована в 1894 году в Ирландии. Затем такие же объединения возникли в Англии и Уэльсе. К началу 20 века женские хоккейные команды появились в Европейских странах, Канаде, США, Новой Зеландии и Австралии. Но до 1920-х годах. соревнования женских команд проводились в рамках национальных турниров и встреч. Международные матчи с участием хоккеисток начались лишь с 1926 года.
В 1927 году на учредительном конгрессе в Лондоне была создана Международная федерация женских хоккейных ассоциаций (IFWHA). Но только в 1975 году в Амстердаме в интересах участия женского хоккея в Олимпийских играх был создан Высший совет хоккея на траве, в который вошли руководители FIH и IFWHA. Этот совет был признан Международным олимпийским комитетом и в 1976 году было принято решение включить женский хоккей на траве в программу летних Олимпийских игр. С 1978 года единые правила игры для мужских и женских команд.
В программу летних Олимпийских игр турниры по хоккею на траве среди мужских команд были впервые включены в 1908 года. С 1932 году они организуются на всех летних Играх. Женские сборные команды впервые участвовали в Олимпийских играх в 1980 года. Формула соревнований неоднократно изменялась: в 1908 и 1952 годах хоккейный турнир проводился по системе с выбыванием, в 1920 и 1932 годах - по круговой системе. На всех остальных Олимпийских Играх - по смешанной системе: предварительные игры в двух подгруппах проводятся по круговой системе, финальная часть (розыгрыш медалей и последующих мест) - по олимпийской системе.
